Há cerca de um ano que vários municípios de Michoacán são controlados por grupos de civis armados, que operam como uma autêntica polícia. Dizem-se defensores do povo contra os abusos dos cartéis do narcotráfico que espalham o terror pelas comunidades, onde matam, violam e raptam impunemente há décadas. O seu crescimento foi exponencial. “Quando começámos éramos 15 de manhã, à uma da tarde éramos três mil e às oito da noite éramos cinco mil”, explica ao jornal mexicano Excelsior o “Comandante Cinco”, líder das autodefesas de Parácuaro. O governo do estado de Michoacán estima que existam mais de 15 mil homens armados.

A braços com aquele que é descrito como o maior desafio dos últimos vinte anos, o Governo federal, liderado pelo Presidente Enrique Peña Nieto, que fez da luta contra a droga a sua grande bandeira, iniciou na última semana uma ofensiva militar contra os cartéis de Michoacán. Por trás da decisão está o receio que o avanço das milícias populares tem causado. Para além de controlarem onze municípios de Michoacán, há relatos da presença de forças de autodefesa em pelo menos mais quatro estados e até mesmo nos arredores da Cidade do México, segundo a Foreign Affairs.

A propagação destes grupos revela o falhanço, tanto a nível estatal como federal, das instituições legítimas: os governantes e as polícias. “O problema que temos aqui é que não temos garantias de segurança entre as nossas autoridades locais porque estão comprometidas com os inimigos da paz”, observa o bispo de Apatzingan, Miguel Patiño, à BBC. “Para quem é que nos podemos virar?”.

Em Michoacán, mais do que noutras regiões do México, quem governa verdadeiramente são os cartéis e um em especial: os “Cavaleiros Templários”. Resgatando a designação do grupo de cavaleiros que combateram nas Cruzadas, trata-se de um cartel com uma ideologia “pseudo-religiosa e regionalista”, como descreve o El País, e que domina o tráfico de droga no estado de Michoacán há quase uma década.

O objectivo dos grupos de autodefesa que actuam em Michoacán é combater o poder dos Cavaleiros Templários. Quando chegam a uma cidade convidam a população a juntar-se à sua luta, distribuindo armamento e dando treinos militares. Para atingir os seus objectivos de pacificação, as milícias actuam para lá da legalidade. Estabelecem checkpoints nas estradas, pedem identificações, impõem castigos, torturam suspeitos e perseguem as autoridades locais, que culpam por serem ineficazes ou por estarem compradas pelos traficantes. Em muitas comunidades, as autodefesas são o único garante de alguma ordem e, por isso, gozam de uma legitimidade que a polícia perdeu.

Mas não há lugar para inocentes na sangrenta história do narcotráfico no México. As forças de autodefesa, não obstante a aprovação mais ou menos generalizada pelas populações, são acusadas de combaterem os Templários a mando de outros cartéis rivais, nomeadamente do “Jalisco Nueva Generación”. Os milicianos contestam as acusações, mas as dúvidas permanecem quanto a uma possível deposição das armas quando os cartéis forem desmantelados. O receio é o de que aconteça algo semelhante ao que sucedeu com as Forças Unidas de Autodefesa da Colômbia, cujo papel original era o de combate às FARC, mas que depressa degeneraram numa organização paramilitar perigosa.

O poder adquirido no último ano pelas forças de autodefesa em Michoacán levou o Governo a enviar forças militares para a região com o objectivo de combater os Templários. No início da semana, o Exército anunciou a captura de um dos líderes do cartel, conhecido como “El Toro”. No entanto, as milícias reiteram que só vão abandonar as armas quando os sete cabecilhas do cartel forem presos.

A forma como o Governo mexicano vai lidar com as forças de autodefesa pode determinar o grau de estabilidade no país nos próximos anos. Ceder à tentação fácil de empregar a força contra as milícias irá redundar num extremar da opinião pública nas regiões afectadas, cuja confiança nas instituições já é reduzida. Por outro lado, a possibilidade de estes grupos originarem ameaças sérias ao próprio poder dos Estados não é de afastar.

A solução pode já estar a ser posta em prática, ainda que de forma informal. Apesar de não haver um reconhecimento a nível federal destes grupos, alguns governos locais já iniciaram aproximações aos milicianos, dando-lhes algum equipamento básico e até algum treino.