Quase todos os glaciares do mundo estão a perder massa – e a um ritmo acelerado, de acordo com um novo estudo publicado esta quarta-feira e que pode vir a ter um impacto nas projecções que os cientistas fazem sobre a perda de gelo na Terra. O estudo, publicado na revista científica Nature, fornece uma das mais amplas visões apresentadas até agora sobre a perda de massa de gelo em cerca de 220 mil glaciares em todo o mundo, uma das principais causas de subida do nível do mar.

Quase todos os glaciares do mundo estão a perder massa – e a um ritmo acelerado, de acordo com um novo estudo publicado esta quarta-feira e que pode vir a ter um impacto nas projecções que os cientistas fazem sobre a perda de gelo na Terra. O estudo, publicado na revista científica Nature, fornece uma das mais amplas visões apresentadas até agora sobre a perda de massa de gelo em cerca de 220 mil glaciares em todo o mundo, uma das principais causas de subida do nível do mar.

Utilizando imagens de alta resolução do satélite Terra da NASA captadas entre 2000 e 2019, um grupo de cientistas internacionais descobriu que os glaciares, com excepção da Gronelândia e dos lençóis de gelo da Antárctida, que foram excluídos do estudo, perderam uma média de 267 gigatoneladas de gelo por ano. Para termos uma ideia: uma gigatonelada de gelo encheria o Central Park da cidade de Nova Iorque numa parede de gelo que ficaria com 341 metros de altura.

A perda registada representa 21% da subida do nível do mar observada. “A perda de massa dos glaciares tem vindo a acelerar a 48 gigatoneladas por ano desde 2000, o que poderia explicar 6-19% da aceleração da subida do nível do mar observada”, refere o artigo. ​

Assim, os investigadores concluíram ainda que a perda de massa glaciar se acelerou. Os glaciares perderam 227 gigatoneladas de gelo anualmente entre os anos de 2000 a 2004, mas a perda aumentou para uma média de 298 gigatoneladas por ano após 2015. O degelo teve um impacto significativo no nível do mar de cerca de 0,74 milímetros por ano.

Os cientistas fazem notar que os glaciares têm uma resposta mais rápida às alterações climáticas, quando se compara com o impacto nos lençóis de gelo na Gronelândia e na Antárctida, e estão actualmente a contribuir mais para a subida do nível do mar do que os lençóis de gelo individuais. Compreender como os glaciares se derretem com o tempo, e como isto modifica a hidrologia regional e contribui para a subida do nível do mar, pode ajudar a melhorar os modelos que prevêem mudanças futuras e pode informar estratégias para gerir os recursos hídricos e mitigar a subida do nível do mar.

Robert McNabb, cientista da Universidade de Ulster (Irlanda do Norte), no Reino Unido, e um dos autores do estudo publicado agora, defende que este trabalho pode ajudar “a preencher importantes lacunas de informação sobre a perda de massa de gelo, levando a previsões mais precisas”. Estudos anteriores que analisavam glaciares individuais representam apenas cerca de 10% do planeta, acrescenta o investigador.

Os cientistas há muito que alertam para o facto de que a subida das temperaturas impulsionada pelas alterações climáticas estão “a comer” os glaciares e as placas de gelo em todo o mundo, contribuindo para níveis mais elevados do mar que ameaçam as cidades costeiras em vários países. Os últimos relatórios do Painel Intergovernamental sobre as Alterações Climáticas projectam que o nível do mar subirá mais de um metro até 2100.

Alguns glaciares no Alasca, Islândia, Alpes, montanhas de Pamir e Himalaias foram dos mais afectados pelo degelo, concluíram os investigadores. Os glaciares com comunidades situadas à volta constituem uma importante fonte de água e o seu declínio pode levar a graves carências alimentares e de água. “Estas áreas estão a assistir a um ritmo rápido de derretimento dos glaciares que pode ser bastante preocupante”, disse Robert McNabb. “O aumento do degelo, na realidade, aumenta a disponibilidade de água nestes rios... mas o problema é que, após um período de tempo, deixa de aumentar e depois diminui bastante rapidamente”, avisa o cientista.

Embora o estudo não tenha analisado em pormenor as causas do recuo glacial, os cientistas sublinham que o aumento das temperaturas provocado pelas emissões de gases com efeito de estufa na Terra está inevitavelmente a conduzir a um degelo crescente. “É difícil separar o facto de que é a temperatura que está a causar o degelo e o facto de os seres humanos estarem, de uma maneira geral, a causar o aumento da temperatura”, constata Robert McNabb.

Os investigadores estimaram a mudança na elevação da superfície (a altura acima do nível do mar) dos 217.175 glaciares inventariados em todo o mundo (excepto os grandes lençóis de gelo), ao longo dos primeiros 20 anos do século. “Validaram as suas estimativas com medições independentes e de alta precisão disponíveis e calcularam a variação de volume e massa de cada glaciar”, refere o resumo da Nature sobre o artigo.

Uma vez derretido o gelo glacial, a reposição desta camada pode levar décadas ou séculos, porque tem de se acumular ano após ano num longo processo, referem os cientistas. O estudo reitera ainda que o mundo tem de baixar as temperaturas globais para abrandar a perda de gelo, diz Twila Moon, uma investigadora do Centro Nacional de Dados da Neve e do Gelo, dos EUA, que não esteve envolvida neste trabalho.

“Não tenho qualquer expectativa, com toda a honestidade, de que mesmo uma acção substancial para reduzir as nossas emissões e controlar o aumento da temperatura da Terra vá fazer crescer os nossos glaciares”, acrescenta Twila Moon. “Estamos num ponto em que apenas estamos a tentar manter o máximo de gelo possível e abrandar essa perda”, acrescentou.

Na verdade, os investigadores identificaram casos em que as taxas de degelo realmente abrandaram entre 2000 e 2019, tal como se terá verificado na costa oriental da Gronelândia. No entanto, atribuíram este travão a uma anomalia meteorológica que levou a maiores precipitações e a temperaturas mais baixas.

Robert McNabb resume que o quadro geral do estudo aponta para uma perda de massa de gelo “bastante rápida”, sem qualquer indicação de que possa mudar em breve, mas ainda há tempo para travar o derretimento, reduzindo as emissões. “Quando se vê algo como isto, em que os glaciares estão a perder massa, e isso está a acontecer cada vez mais depressa, soa muito mal”, desabafa o cientista. E conclui: “Mas ainda há algo que podemos fazer, precisamos de agir.”