Há pouco mais de um mês, um grupo de cientistas anunciou na revista Nature que uma única dose de dois tipos diferentes de vacina contra o vírus Zika – que já infectou milhares de pessoas no Brasil – foi capaz de proteger ratinhos. Uma boa notícia para o desenvolvimento de uma vacina eficaz nos humanos, disseram na altura. O projecto deu agora mais um passo em frente. A mesma equipa publica esta sexta-feira na revista Science os resultados de uma experiência com 16 macacos rhesus. Foram testadas três abordagens diferentes de vacinas e todas funcionaram.

Há pouco mais de um mês, um grupo de cientistas anunciou na revista Nature que uma única dose de dois tipos diferentes de vacina contra o vírus Zika – que já infectou milhares de pessoas no Brasil – foi capaz de proteger ratinhos. Uma boa notícia para o desenvolvimento de uma vacina eficaz nos humanos, disseram na altura. O projecto deu agora mais um passo em frente. A mesma equipa publica esta sexta-feira na revista Science os resultados de uma experiência com 16 macacos rhesus. Foram testadas três abordagens diferentes de vacinas e todas funcionaram.

A corrida contra o tempo continua. Enquanto os números das pessoas infectadas pelo vírus Zika aumentam, os esforços dos cientistas multiplicam-se nos laboratórios sobretudo desde Fevereiro deste ano, altura em que a Organização Mundial da Saúde (OMS) declarou que o mundo estava perante uma emergência de saúde pública. Actualmente, todos os pequenos e grandes avanços conseguidos em várias frentes – desde as tentativas de fazer vacinas até ao conhecimento em pormenor do mosquito Aeges aegypti, que transmite o vírus – são partilhados e de acesso aberto. Para que se chegue “lá” mais depressa.

A equipa liderada por investigadores do Beth Israel Deaconess Medical Center, em Boston (EUA), que agora publica um artigo na Science  sobre a experiência com vacinas administradas a macacos rhesus tinha anunciado há cerca de um mês que ia dar este passo com os macacos, quando relatou na Nature o sucesso com ratinhos que ficaram imunizados após uma só dose de vacina. Nessa primeira fase do projecto, os investigadores escolheram duas abordagens para testar a eficácia da vacina nos roedores: uma baseada no ADN do vírus e outra feita com o vírus purificado e inactivo. Desta vez, os investigadores somaram ainda uma terceira abordagem, em que se usou um adenovírus que produzia uma proteína do vírus Zika.

Cada um dos três candidatos a vacina foi alo de uma experiência. No caso da vacina feita com o vírus purificado e inactivo, os cientistas usaram 16 macacos, que dividiram em dois subgrupos: oito foram vacinados, com duas doses administradas no início da experiência e após quatro semanas, e os restantes oito serviram de grupo de controlo.

Todos os animais vacinados desenvolveram anticorpos passadas duas semanas da primeira imunização e ficaram protegidos quando foram expostos ao Zika. A protecção quase duplicou com a segunda dose, referem no artigo. Depois de passarem nestes testes, os investigadores avançaram ainda para uma outra etapa recorrendo a uma técnica que permitiu transferir os anticorpos dos macacos vacinados para ratinhos e outros macacos. Resultado? Estes animais também ficaram protegidos contra o vírus.

A equipa usou ainda outros 12 macacos para experimentar as outras vacinas de ADN e do adenovírus. No primeiro caso, após duas doses, observou-se uma resposta imunitária em todos os animais após quatro semanas da administração por via intramuscular, apesar do registo de uma resposta mais lenta de alguns macacos depois da primeira dose. E no caso do adenovírus, os macacos foram vacinados com uma única dose e reagiram passadas apenas duas semanas.

Todos os macacos vacinados com qualquer uma das três versões de vacinas ficaram protegidos. E todas as versões terão prós e contras. Porém, referem os investigadores no artigo, apesar de as vacinas de ADN e de vírus inactivo terem tido resultados comparáveis nos ratinhos, nos macacos a versão do vírus purificado e inactivo mostrou-se “mais potente”.

Os cientistas consideram que é expectável que o desenvolvimento de anticorpos nos animais em qualquer dos diferentes cenários também seja conseguida nos humanos. O optimismo sobre a possibilidade de chegarmos rapidamente a uma vacina para humanos aumenta, admitem. Porém, até alcançar esta meta, faltam ainda alguns estudos pré-clínicos e clínicos que, entre outras coisas, avaliem o impacto desta imunização com outros vírus deste tipo (flavivírus) como o da febre de dengue.

O artigo na Science aponta para uma aposta na versão da vacina do vírus purificado e inactivo (ainda que se refira que os outros candidatos a vacinas vão continuar a ser estudados) e adianta que os ensaios clínicos de fase I com esta abordagem devem começar antes do final deste ano.

Outros estudos, outras soluções

Enquanto esta equipa faz as suas apostas e avanços, há mais cientistas a trabalhar com o mesmo fim. Um grupo do Instituto de Tecnologia do Massachusetts (MIT), nos EUA, revelou esta semana que conseguiu chegar até um tipo de vacina experimental que pode ser produzida em apenas uma semana e que protegeu ratinhos contra os vírus da gripe, do ébola e Zika. O resultado, diz a equipa num artigo citado pela Reuters, pode ser a solução para uma resposta rápida a surtos de doenças nos humanos. Trata-se neste caso de uma versão baseada no ARN (material genético), que pode ser programado para combater doenças causadas por vírus, bactérias ou parasitas, provocando uma resposta imunitária amplificada para um agente patogénico específico. Ao contrário de versões baseadas no vírus purificado e inactivo, que podem demorar meses a fabricar, esta estratégia poderia ser colocada em prática em poucos dias, argumentam.

Os investigadores do MIT publicaram em Julho na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) os resultados com as experiências em ratinhos, testando vacinas para o ébola e a gripe H1N1, que foram 100% eficazes. Desde essa altura que estão a testar a vacina de RNA para Zika e tiveram resultados semelhantes. “A nanopartícula entra no interior da célula e liberta o seu ARN. Depois o ARN faz cópias de si mesmo e produz proteínas que são antigénios e que induzem a resposta imunitária. São o mesmo tipo de proteínas que podemos obter de uma vacina”, explica Daniel Anderson, professor de biologia aplicada e engenharia química no MIT e um dos autores do trabalho.

Também nos EUA, o Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID, na sigla em inglês) anunciou esta semana que se prepara para testar também uma vacina de ADN para o vírus Zika em humanos. Até ao final do ano, devem ser publicados os resultados desta primeira fase do ensaio clínico que vai avaliar a segurança e a resposta imunitária em cerca de 80 voluntários (entre os 18 e 35 anos) que integram este estudo. Todos os participantes vão receber vacinas (não existe um grupo de controlo com placebo), que serão divididos em quatro grupos para testar diferentes esquemas, com diferentes intervalos entre as doses administradas. Se tudo correr bem, os especialistas do NIAID esperam avançar para a segunda fase deste ensaio clínico no início do próximo ano.

Casos por explicar nos EUA

Tal como a dengue, também o Zika é transmitido aos humanos pela picada de mosquitos do género Aedes. Por isso, é necessário haver uma população de mosquitos para que o vírus se instale numa nova região. Foi assim que nos últimos tempos o Zika se espalhou na América do Sul e na América Central. Recentemente, foi notícia também o registo dos primeiros casos de transmissão local por mosquitos na Florida, nos EUA. De acordo com o relatório mais recente da OMS divulgado a 28 de Julho, a transmissão do Zika foi reportada em 67 países, 50 dos quais nunca tinham tido surtos antes de 2015.

A OMS nota ainda que, desde Fevereiro deste ano, 11 países reportaram transmissão do Zika de indivíduo para indivíduo, provavelmente por via sexual, e que há um caso em investigação nos EUA que ainda não foi possível esclarecer o modo de transmissão. Segundo adiantam, trata-se de caso no Utah e que envolve um familiar de um indivíduo que morreu em Junho. As análises sanguíneas ao homem que morreu revelaram níveis extraordinariamente elevados do vírus Zika (100 mil vezes mais elevados do que os valores detectados noutras pessoas infectadas). Nos EUA terão ainda sido detectados dois casos de infecção que não estão relacionados com qualquer viagem a um dos países de risco e que também estão a ser investigados. Recentemente, foi notícia também o registo dos primeiros casos de transmissão local por mosquitos na Florida, nos EUA. 

Na maior parte dos casos, o Zika produz apenas borbulhas, uma febre passageira, podendo até passar despercebido. Nalguns adultos, pode provocar a síndrome de Guillain-Barré, em que o sistema imunitário ataca o sistema nervoso periférico, afectando o controlo do movimento dos músculos. Mas a doença é particularmente perigosa nas grávidas porque, tal como o vírus da rubéola, pode afectar o desenvolvimento do feto, causando malformações como a microcefalia.

Segundo a OMS, já há 1749 casos de bebés no Brasil com microcefalia ou outros problemas no sistema nervoso associados à presença do vírus nas mães. O Brasil é o país mais afectado, mas a 28 de Julho já existiam 14  países que tinham reportado casos de microcefalia ou outras malformações do sistema nervoso central potencialmente associadas com a infecção pelo vírus Zika.

A 25 de Julho nasceu o primeiro bebé com microcefalia associada ao Zika em Barcelona (Espanha), registado como o primeiro caso na Europa. O recém-nascido é filho de uma mulher que foi infectada por Zika e dengue numa viagem à América latina.