Cientistas do Instituto de Medicina Molecular (IMM) da Universidade de Lisboa, em colaboração com colegas das universidades de Göttingen (Alemanha), de Coimbra e do Porto, descobriram novos efeitos protectores da cafeína na doença de Parkinson. Os seus resultados foram publicados na revista Cerebral Cortex.

Cientistas do Instituto de Medicina Molecular (IMM) da Universidade de Lisboa, em colaboração com colegas das universidades de Göttingen (Alemanha), de Coimbra e do Porto, descobriram novos efeitos protectores da cafeína na doença de Parkinson. Os seus resultados foram publicados na revista Cerebral Cortex.

A doença de Parkinson afecta um número crescente de pessoas no mundo devido ao envelhecimento progressivo da população. Em Portugal, lê-se num comunicado do IMM, estima-se que afecta hoje mais de 20.000 pessoas. Actualmente, os tratamentos lidam apenas com os sintomas motores da doença.

Já existiam fortes indícios de que a cafeína protege, justamente, contra os problemas motores associados a esta doença neurodegenerativa. Mas agora, os cientistas – liderados por Luísa Lopes e Tiago Outeiro do IMM – não só mostraram que a cafeína poderá surtir um efeito igualmente benéfico contra os problemas cognitivos dos doentes com Parkinson – que, tal como os sintomas motores, podem ser extremamente incapacitantes –, como também começaram a desvendar, ao nível molecular, os mecanismos que estão na base do conjunto dos seus efeitos protectores.

“Uma das novidades [do nosso trabalho] é o facto de termos estudado os défices cognitivos associados à doença de Parkinson, que são menos considerados do que os sintomas motores mais característicos, como a rigidez e o tremor”, explicou ao PÚBLICO Luísa Lopes.

O novo trabalho é o resultado de um conjunto de investigações, ao longo de vários anos, que os investigadores conseguiram agora fazer encaixar entre si. Uma das peças deste puzzle diz respeito a uma proteína, chamada alfa-sinucleína.

Os sintomas motores da doença de Parkinson resultam da morte celular de uma pequena região do cérebro, chamada “substância negra”. E a alfa-sinucleína é o principal ingrediente dos aglomerados patológicos que se formam na substância negra dos doentes com Parkinson.

Mas não é esse o único local onde surgem esses aglomerados tóxicos: já em 2012, Tiago Outeiro tinha mostrado que, na doença de Parkinson, os agregados de alfa-sinucleína também interferem com a comunicação neuronal ao nível do hipocampo, uma área do cérebro essencial aos processos de memória e aprendizagem.

Entretanto, a equipa de Rodrigo Cunha, da Universidade de Coimbra e co-autor do artigo agora publicado, estudou o efeito protector da cafeína contra a depressão e a perda de memória que resultam da exposição ao stress. E descobriu que, a nível molecular, esse mecanismo protector passa, ao que tudo indica, pelo facto de a cafeína bloquear, de forma selectiva, certos receptores presentes à superfície dos neurónios, chamados “receptores A2A da adenosina”.

A equipa do IMM também obteve resultados que iam nesse sentido, em particular no que respeita à perda de memória associada ao envelhecimento. Esses resultados, diz-nos ainda Luísa Lopes, “apoiam a hipótese de que, bloqueando a acção dos receptores A2A de adenosina – tal como a cafeína faz quando ingerimos café –, induz-se um efeito protector contra a perda de memória associada ao envelhecimento”.

Os cientistas perguntaram-se então se esse efeito benéfico poderia dever-se, no caso da doença de Parkinson, à neutralização da toxicidade da alfa-sinucleína precisamente através do bloqueio daqueles receptores pela cafeína ou por moléculas com efeitos bloqueadores semelhantes aos da cafeína.

“Já havia vários estudos epidemiológicos que sugeriam uma associação entre a ingestão de cafeína e a protecção contra a doença de Parkinson”, explica ainda a cientista. “Porém, a acção directa da cafeína na toxicidade da alfa-sinucleína nunca tinha sido estudada.”

Em colaboração com o grupo de Tiago Outeiro, “decidimos testar a hipótese de que este grupo de moléculas [bloqueadoras] também seria eficaz na toxicidade induzida pela alfa-sinucleína – sendo portanto relevante na doença de Parkinson”, acrescenta Luísa Lopes.

Em particular, Rodrigo Cunha “mostrou que, quando removemos os receptores A2A da adenosina dos neurónios, cancelamos a toxicidade da alfa-sinucleína”, diz-nos ainda Luísa Lopes.“Esta foi uma experiência de controlo fundamental para demonstrar que, de facto, a protecção é conseguida ao bloquearmos esses receptores”, salienta a Luísa Lopes.

“O que mostramos”, resume a investigadora no comunicado, “foi que moléculas como a cafeína, que inibem os receptores A2A da adenosina no cérebro, podem realmente interferir com a toxicidade da alfa-sinucleína. Conseguimos assim colmatar uma falha importante na nossa compreensão das causas das perturbações cognitivas na doença de Parkinson.”

Isso não significa que devamos desatar a consumir dez chávenas de café por dia para tratar a doença de Parkinson, avisa contudo. O que os cientistas esperam agora é identificar moléculas com efeitos benéficos semelhantes aos da cafeína, mas ao mesmo tempo mais eficazes e com menos efeitos indesejáveis.