Foi em Berlim que o comandante do Exército norte-americano para a Europa, Ben Hodges, revelou a mais recente contabilização de soldados regulares russos presentes no território ucraniano. O contingente de 12 mil homens reparte-se entre conselheiros militares, operadores de artilharia e tropas de combate, precisou Hodges, citado pela Reuters. Segundo Ian Brzezinski, que edita o think tank Atlantic Council, trata-se de um aumento de três mil soldados em relação a Dezembro.

Foi em Berlim que o comandante do Exército norte-americano para a Europa, Ben Hodges, revelou a mais recente contabilização de soldados regulares russos presentes no território ucraniano. O contingente de 12 mil homens reparte-se entre conselheiros militares, operadores de artilharia e tropas de combate, precisou Hodges, citado pela Reuters. Segundo Ian Brzezinski, que edita o think tank Atlantic Council, trata-se de um aumento de três mil soldados em relação a Dezembro.

Na Crimeia – anexada pela Rússia há cerca de um ano – estão estacionados 29 mil soldados russos. E há ainda uma força de 50 mil homens a postos ao longo da fronteira ucraniana disponível para reforçar as fileiras rebeldes.

A constatação de Hodges foi confirmada horas depois pela secretária de Estado adjunta para a Europa, Victoria Nuland, que, perante uma comissão no Congresso, falou em "milhares e milhares" de soldados russos na Ucrânia, mas não quis dar mais pormenores sobre aquilo que designou como informação "classificada" durante uma sessão pública. "Desde Dezembro que a Rússia transferiu centenas de equipamentos militares, entre os quais carros, veículos blindados, (...) artilharia pesada. O Exército russo têm a sua própria estrutura de comando no Leste da Ucrânia, que vai desde oficiais generais a oficiais menos graduados", acrescentou, citada pela AFP.

O número dado pelo Pentágono é uma das estimativas mais elevadas sobre o número de soldados russos no terreno. Em Janeiro, o Conselho de Segurança e Defesa Nacional do Governo ucraniano apontava para cerca de 8500 efectivos russos – numa altura em que os combates atingiram um novo pico de violência.

Um antigo conselheiro do Pentágono, Phillip Karber, que trabalhou com o Governo de Kiev, disse em Novembro ao Daily Beast que estimava que a Rússia tivesse na altura cerca de sete mil homens na Ucrânia. Em Agosto, a NATO alertava para a presença de mil soldados russos, que se dividiam em “incursões” no território. Foi também por essa altura que a Aliança Atlântica disponibilizou imagens de satélite em que era possível ver tanques e camiões russos envolvidos em operações militares no interior da Ucrânia.

A presença de forças do Exército regular russo a lutar ao lado dos separatistas na Ucrânia é um dos temas mais disputados e que mais divide o Ocidente e a Rússia. Desde o início do conflito no Leste da Ucrânia que têm sido várias as ocasiões em que a NATO, os Estados Unidos, a União Europeia e a Ucrânia têm acusado a Rússia de enviar contingentes militares para apoiar as milícias pró-russas. Segundo várias fontes, Boris Nemtsov, o político russo oposicionista assassinado na semana passada, estaria precisamente a recolher uma série de provas documentais sobre o envolvimento de tropas russas no conflito ucraniano, que activistas do seu círculo próximo querem agora recuperar e trazer a público.

Foi durante a anexação da Crimeia que as primeiras tropas russas foram vistas em território ucraniano, depois de em poucos dias comandos especiais tomarem de assalto os principais edifícios administrativos da península. O Presidente, Vladimir Putin, tinha pedido autorização ao Parlamento russo para poder utilizar o Exército na Ucrânia e milhares de tropas já se encontravam estacionadas junto da fronteira.

No entanto, apenas cinco semanas depois, quando a anexação já era um facto consumado, é que Putin reconheceu que foram tropas russas que levaram a cabo as ocupações dos edifícios-chave.

O estalar do conflito no Leste da Ucrânia seguiu-se pouco depois, mas Moscovo nunca reconheceu ter enviado soldados para apoiar os separatistas. Perante as notícias da morte de soldados do Exército russo na Ucrânia, o Kremlin apenas disse tratarem-se de “voluntários” que tinham respondido ao apelo de defender os interesses russos no país vizinho. Segundo a organização Rússia Aberta, liderada pelo político da oposição Mikhail Khodorkovski, mais de 260 russos morreram durante o conflito.

Armar a Ucrânia?
Para contrariar o poderio das forças rebeldes, tem aumentado o número de vozes favoráveis ao fornecimento de armamento letal ao Exército ucraniano pelos aliados ocidentais. É o caso do próprio Ben Hodges que afirmou que tudo aquilo que Kiev precisa é “informações, capacidade de contra-ataque e algo que possa parar um tanque russo”.

Posição semelhante foi defendida esta terça-feira pelo Chefe do Estado Maior das Forças Armadas norte-americanas, o general Martin Dempsey, durante uma audição na comissão no Senado. “Acho que deveríamos considerar absolutamente o envio de ajuda letal no contexto dos aliados da NATO, uma vez que o grande objectivo de Putin é fracturar a NATO.”

Esta foi a primeira vez que Dempsey – a figura principal da hierarquia militar norte-americana, apenas superado por Obama – se pronunciou sobre o tema, juntando-se ao novo secretário de Estado da Defesa, Ashton Carter.

Apesar dos apoios que a tese do armamento tem recolhido, Barack Obama tem-se mostrado resistente a esta ideia, embora não a tenha afastado totalmente. Para já, a opção pela solução diplomática oferecida pela implementação dos acordos de Minsk continua a ser privilegiada em Washington e nas capitais europeias.

Os aliados ocidentais de Kiev garantiram esta semana que vão ter “uma reacção forte” caso os acordos de Minsk continuem a ser violados. Para aumentar a pressão sobre a Rússia, Obama assinou uma ordem executiva que prevê a extensão do regime de sanções aplicadas sobre Moscovo – cuja vigência terminava esta semana, um ano depois da sua implementação. A UE também pode avançar para mais penalizações “no caso de uma nova escalada”, afirmou o porta-voz da chanceler alemã.