“Este facto pode ter escapado às pessoas, mas eu comecei um novo emprego há três anos e meio”, disse Ballmer numa entrevista no ano passado à revista americana Business Week, feita numa sala privada de um restaurante onde o executivo costuma ter reuniões. Ballmer manteve exactamente o mesmo cargo que assumira em 2000, mas Gates abandonara em 2008 as actividades quotidianas da empresa, dando ao funcionário número 30 da Microsoft muito mais margem de manobra.

“Este facto pode ter escapado às pessoas, mas eu comecei um novo emprego há três anos e meio”, disse Ballmer numa entrevista no ano passado à revista americana Business Week, feita numa sala privada de um restaurante onde o executivo costuma ter reuniões. Ballmer manteve exactamente o mesmo cargo que assumira em 2000, mas Gates abandonara em 2008 as actividades quotidianas da empresa, dando ao funcionário número 30 da Microsoft muito mais margem de manobra.

Ainda assim, a sombra do fundador não se dissipou. “O facto é que o tipo novo nunca vai ser exactamente como o fundador visionário, por mais que se esforce”, disse a dada altura ao repórter da Business Week. “Não vou fingir que sou um visionário”.

Ballmer conheceu Gates na Universidade de Harvard, onde tirou um curso de matemática aplicada e economia. É conhecido pela inteligência (teve 100% no teste de matemática para admissão à universidade) e pela impulsividade e agressividade (abundam na Internet vídeos e paródias de Ballmer com a camisa suada, aos saltos e aos urros em eventos da Microsoft). Esteve pelo menos uma vez em Portugal, para um memorando entre a Microsoft e o Governo, em cuja sessão desfiou elogios ao Plano Tecnológico de José Sócrates.

Na sexta-feira, Ballmer anunciou que abandonará a Microsoft nos próximos 12 meses, período que será usado para encontrar um sucessor. Argumentou que chegaria à idade da reforma a meio da visão estratégica que tem para a Microsoft. Os mais de 13 anos como presidente executivo são uma história de sucessos e falhanços.

Contra o Google e a Apple
O Windows XP, lançado em 2001 já com Ballmer como CEO, foi um dos mais bem-sucedidos sistemas operativos da empresa. No mesmo ano, foi lançada a consola Xbox, que se tornou uma divisão de negócio rentável num sector dominado pelas veteranas Sony e Nintendo.

As versões do Windows que se seguiram ao XP não conseguiram o mesmo sucesso. O Vista, que começou a ser comercializado em 2007, foi um fracasso, em parte por exigir especificações técnicas elevadas, o que era incompatível com o fenómeno que então se verificava de popularidade dos netbooks, os pequenos portáteis, baratos e com capacidade técnica limitada.

Com o Windows 7, lançado menos de três anos depois para corrigir o passo em falso que fora o Vista, a Microsoft limpou a face. O sistema operativo foi bem recebido pela crítica na imprensa especializada e teve um bom desempenho de vendas.

Noutras áreas, porém, a Microsoft não conseguiu fincar pé. Em 2006, apresentou o leitor de música Zune, em resposta ao iPod, da Apple. Os aparelhos nunca conseguiram uma quota de mercado significativa e deixaram de ser fabricados em 2011.

Nos serviços na Internet, nunca conseguiu aproximar-se do Google. Em 2008, Ballmer disse que a Microsoft era um David a lutar contra um Golias – foi o ano em que tentou uma oferta pública de aquisição hostil ao Yahoo, que acabou por não se concretizar.

O motor de busca da Microsoft, o Bing (que tem uma parceria com o Facebook), tem apenas uma fatia de 5,8% das pesquisas feitas em computadores em todo o mundo, de acordo com dados da analista Marketshare. Nas plataformas móveis, ainda menos: 3,3%. Em qualquer dos casos, o Google tem mais de 80%.

O mundo a mudar
Em 2007, a Apple lançou o iPhone. Mais do que ter inventado o smartphone moderno, o paradigma da computação pessoal começou então a mudar, com o conceito do ecrã táctil a estender-se aos tablets, uma evolução que acabou a minar o mercado dos PC, onde a Microsoft está alicerçada (muito antes do iPad, entre 2000 e 2002, Bill Gates até mostrou apresentou publicamente vários tablets, alguns dos quais chegaram ao mercado, mas a empresa não os conseguiu tornar um produto de sucesso).

Naquela altura, Ballmer não ficou impressionado com o iPhone e tornou-se famosa uma frase de uma entrevista, em que foi questionado sobre o produto recém-apresentado: “É o telefone mais caro do mundo e não é apelativo para clientes empresariais porque não tem um teclado, o que faz com que não seja uma boa máquina para email.”

A resposta da Microsoft à mudança começada pelo iPhone não foi rápida e chegou numa altura em que o sistema Android, desenvolvido pelo Google, e o iOS, da Apple, já eram bem conhecidos dos consumidores e dos programadores de aplicações. Em Outubro de 2010, a Microsoft apresentou o sistema operativo Windows Phone, para telemóveis com ecrã sensível ao toque. De acordo com dados da IDC, a quota de mercado do Windows Phone era no segundo trimestre de 3,7%.

Já no ano passado, a Microsoft lançou o Windows 8, para computadores e tablets. Embora a empresa sublinhe que as vendas estão em linha com as do anterior sistema, as queixas dos utilizadores levaram a que a Microsoft tivesse de redesenhar algumas funcionalidades. Ballmer chamou ao Windows 8 o momento em que ia “apostar” a própria empresa. E a aposta está longe de ser ganha.