Os três fósseis, dois juvenis e um adulto, são de dinossauros ornitomimídeos, um grupo de bípedes que terão sido omnívoros. Podiam até não ser esquisitos e comer tanto plantas como animais, mas os seus braços longos e mãos estavam bem adaptados para chegar às folhas das árvores, enquanto com o bico arrancavam as folhas. No formato do corpo, fazem lembrar as avestruzes, só que supunha-se, até recentemente, que os ornitomimídeos estavam cobertos por escamas. Era assim, escamosos, que surgiam no filme Parque Jurássico, a correr à frente de um temível T-rex, que os queria para refeição.

Os três fósseis, dois juvenis e um adulto, são de dinossauros ornitomimídeos, um grupo de bípedes que terão sido omnívoros. Podiam até não ser esquisitos e comer tanto plantas como animais, mas os seus braços longos e mãos estavam bem adaptados para chegar às folhas das árvores, enquanto com o bico arrancavam as folhas. No formato do corpo, fazem lembrar as avestruzes, só que supunha-se, até recentemente, que os ornitomimídeos estavam cobertos por escamas. Era assim, escamosos, que surgiam no filme Parque Jurássico, a correr à frente de um temível T-rex, que os queria para refeição.

Engano, pelo menos na parte das escamas. Afinal, nos três fósseis do Canadá, guardados no Museu Tyrrell, mantiveram-se preservadas penas durante os 75 milhões de anos que passaram envoltos nos depósitos de um antigo rio até serem encontrados. "É uma descoberta entusiasmante, porque representa o primeiro dinossauro com penas do hemisfério ocidental [as regiões para lá do meridiano de Greenwich]", frisa a principal autora do artigo, Darla Zelenitsky, da Universidade de Calgary.

"Apesar de se conhecerem muitos esqueletos de ornitomimídeos, estes exemplares são os primeiros a revelar que estavam cobertos de penas, tal como outros grupos de dinossauros terópodes [bípedes carnívoros e omnívoros]", diz a paleontóloga, numa nota da universidade canadiana.

Ao encontrar-se o primeiro dinossauro com penas, na China, em 1996 - e depois dele muitos outros -, as provas da ligação entre dinossauros e aves, tendo as penas como fio condutor, tornaram-se arrasadoras. Suspeitando-se há muito dessa ligação, aves são agora consideradas dinossauros. Evoluíram a partir deles.

Mas se as aves são dinossauros, nem todos os dinossauros eram aves. Os três exemplares, da espécie Ornithomimus edmontonicus, não eram aves, mas tinham penugem no corpo todo. Só o exemplar adulto tinha penas mais longas, com os eixos mais duros no centro, como as penas que vemos hoje nas asas das aves voadoras. "Este dinossauro tinha penugem toda a vida, mas só os indivíduos mais velhos desenvolviam penas maiores nos braços, formando estruturas parecidas com asas. Este padrão difere do das aves, que geralmente desenvolvem as asas muito novas, logo após a eclosão dos ovos."

Como este dinossauro era grande de mais para voar e só nos mais velhos havia as estruturas em forma de asa, pensa-se que as penas tinham outras funções. As primeiras penas da história, surgidas antes de alguns animais levantarem voo, podem ter servido mais para decoração. "Como surgiam em indivíduos mais maduros, podem ter estado ligadas a comportamentos reprodutivos, como a exibição [no acasalamento] e a incubação dos ovos", diz François Therrien, do Museu Tyrrell.