Dia dos Namorados de 2009. Maxwell Sim (SIM, “como os cartões que se põem nos telemóveis”), 48 anos, está sentado sozinho à mesa de um restaurante no porto de Sydney. É a sua última noite na Austrália, onde foi para se reencontrar com o pai (um fracassado aspirante a escritor) e tentar reconstruir a sua relação com ele (mas o pai recusa o jantar da última noite). Entretanto, numa mesa próxima da sua, vê duas chinesas (que supõe serem mãe e filha) a jogarem às cartas, rindo e conversando de maneira animada, e inveja-lhes essa intimidade, essa cumplicidade. Havia meses que a sua mulher (também ela uma aspirante a escritora), Caroline, o deixara, levando com ela a filha adolescente, Lucy. Ele caíra em grande depressão, sozinho na sua casa “cheia de mobílias do Ikea”, em Watford, nos subúrbios de Londres. A auto-comiseração levara-o à apatia, à paralisia. O bilhete para a Austrália fora oferta da sua ex-mulher. No dia seguinte, no aeroporto, torna a ver um outro par mãe-filha em grande cumplicidade, e emociona-se. A sua necessidade de afecto e de intimidade parece estar a vir ao de cima. Já no avião que o levará a uma escala em Singapura, Maxwell começa a contar a sua vida ao seu companheiro de viagem; o homem, um executivo obeso, não mostra grande interesse em ouvi-lo, mas ele continua. Até que uma hospedeira o avisa de que o homem acabara de morrer de ataque cardíaco (ou, literalmente, de tédio?).

Dia dos Namorados de 2009. Maxwell Sim (SIM, “como os cartões que se põem nos telemóveis”), 48 anos, está sentado sozinho à mesa de um restaurante no porto de Sydney. É a sua última noite na Austrália, onde foi para se reencontrar com o pai (um fracassado aspirante a escritor) e tentar reconstruir a sua relação com ele (mas o pai recusa o jantar da última noite). Entretanto, numa mesa próxima da sua, vê duas chinesas (que supõe serem mãe e filha) a jogarem às cartas, rindo e conversando de maneira animada, e inveja-lhes essa intimidade, essa cumplicidade. Havia meses que a sua mulher (também ela uma aspirante a escritora), Caroline, o deixara, levando com ela a filha adolescente, Lucy. Ele caíra em grande depressão, sozinho na sua casa “cheia de mobílias do Ikea”, em Watford, nos subúrbios de Londres. A auto-comiseração levara-o à apatia, à paralisia. O bilhete para a Austrália fora oferta da sua ex-mulher. No dia seguinte, no aeroporto, torna a ver um outro par mãe-filha em grande cumplicidade, e emociona-se. A sua necessidade de afecto e de intimidade parece estar a vir ao de cima. Já no avião que o levará a uma escala em Singapura, Maxwell começa a contar a sua vida ao seu companheiro de viagem; o homem, um executivo obeso, não mostra grande interesse em ouvi-lo, mas ele continua. Até que uma hospedeira o avisa de que o homem acabara de morrer de ataque cardíaco (ou, literalmente, de tédio?).

O último romance do escritor inglês Jonathan Coe (n. 1961) é uma história hilariante (mas ao mesmo tempo melancólica e dolorosa) sobre o nosso tempo, um olhar irónico lançado ao “mal-estar” moderno, à “miopia emocional” que se instalou num mundo (o nosso) de redes globais de “amigos” com acessibilidade permanente, mas onde a solidão humana parece atingir dimensões trágicas. Jonathan Coe já nos tinha habituado - em romances anteriores como Que Grande Banquete!, O Rotters'' Club ou A Chuva Antes de Cair (todos publicados pela ASA) - às suas reflexões irónicas e satíricas sobre a sociedade britânica (o tempo de Margaret Thatcher foi amplamente dissecado), mas a sua escrita nunca tinha ido tão longe em termos de análise do “mundo globalizado” dominado pelas comunicações instantâneas. “Os carros são como as pessoas. Movemo-nos em círculos todos os dias, corremos daqui para ali, passamos a centímetros uns dos outros, mas há muito pouco contacto real. Tantos desencontros. Tantos ''podia ter sido''. É assustador, quando pensamos nisso. Provavelmente, o melhor é não pensar.”

Maxwell Sim, personagem e narrador, tem 74 “amigos” no Facebook, mas ninguém com quem falar. Retornado a Watford, tem 137 e-mails, 136 dos quais são spam. Mas há um, do seu “amigo” Trevor, que lhe oferece um estranho emprego: participar numa acção de promoção de um novo fabricante de escovas de dentes eco-friendly. Para isso, deve estar disposto a conduzir um carro híbrido desde Londres até um dos lugares mais remotos e longínquos da Grã-Bretanha, as Ilhas Shetland. Maxwell aceita. Mas essa viagem, cheia de paragens e desvios para visitar pessoas que em tempos conhecera, acaba por se transformar numa espécie de odisseia ao passado (cheia de cruéis revelações, sobretudo sobre o seu pai), numa viagem por dentro da sua história familiar. Instala-se a ideia de que a solidão e a felicidade parecem passar de geração em geração (ideia que Coe parece reabilitar do seu anterior romance, A Chuva Antes de Cair). Maxwell Sim é a encarnação da solidão. Durante a viagem afeiçoa-se estranhamente à voz feminina e sexy do seu GPS, que ele baptiza de “Emma”. Emma dá-lhe paz, apazigua-o, e nunca fala contra ele. Paralelamente, e graças às redes sociais, adquire uma identidade feminina, o que lhe permite tornar-se “amigo” da sua ex-mulher e assim “permanecer” na sua vida.

Este romance comovente e divertido, de uma profunda melancolia, com surpreendentes reviravoltas na história, está talentosamente arquitectado, construído a partir de numerosas histórias curtas, referências culturais pop (como os livros de Coelho [Paulo Coelho], que Maxwell erradamente pensa tratar-se da personagem “Coelho”, de John Updike), e de discursos metaficcionais; e, como sempre acontece nos livros de Coe, tudo faz sentido, tudo está ligado, e no fim não restam pontas soltas.