«Chegámos ao Aurora Australis sãos e salvos. Um grande obrigado aos chineses e à Divisão Antártica Australiana pelo trabalho árduo!", escreveu Turney no Twitter. Já tinha sido ele a anunciar a chegada do helicóptero chinês, ao início da manhã, junto do MV Akademik Shokalskiy, o navio russo que está preso num banco de gelo desde a véspera de Natal.

Na sua conta do Twitter, o chefe da expedição publicou também um vídeo que mostra um helicóptero vermelho vindo do navio quebra-gelo chinês, o Xue Long, a aterrar no gelo.

As imagens mostram os membros da tripulação do Xue Long, de fato cor-de-laranja, a andar sobre o gelo antes de o helicóptero descolar. “Se tudo correr bem, iremos embora dentro de uma hora”, afirmava o chefe da expedição ao início da manhã. Um segundo vídeo mostra o primeiro grupo de 12 passageiros a sair na direcção do helicóptero, e um terceiro mostra o aparelho já a descolar.

O Centro de Coordenação de Salvamento da Autoridade de Segurança Marítima Australiana (Amsa), que supervisionou a operação, tinha admitido que o resgate poderia ser novamente adiado devido às condições do mar. Mas, mais tarde, anunciou a retirada do primeiro grupo de passageiros.

O plano de resgate previa a retirada dos passageiros do MV Akademik Shokalskiy de helicóptero, em grupos de 12, transportados para o quebra-gelo chinês Xue Long. Seriam depois levados de barco para o navio australiano Aurora Australis. A tripulação vai continuar a bordo até que o navio possa navegar.

Deverão passar ainda algumas semanas até que os 52 passageiros cheguem finalmente a terra, uma vez que o Aurora Australis ainda terá de fazer escala na base australiana de Casey, na Antárctida, para reabastecer de combustível.

Desde que o MV Akademik Shokalskiy ficou preso, a 24 de Dezembro, foram várias as tentativas para resgatar as 74 pessoas a bordo. Todas falharam devido aos ventos fortes, à fraca visibilidade e à formação de um banco de gelo no mar, com cerca de três metros de espessura. Segundo a tripulação, os passageiros não corriam risco — havia comida a bordo para duas semanas.

O MV Akademik Shokalskiy estava a ser utilizado pela Expedição Australo-Asiática para comemorar a rota seguida há um século pelo explorador australiano Douglas Mawson, que chefiou a primeira grande expedição da Austrália à Antárctida. O navio saiu a 28 de Novembro da Nova Zelândia e estava já de regresso quando a mudança repentina do tempo e os ventos fortes empurraram um banco de gelo grosso para a baía onde o navio se encontrava, a 180 quilómetros da base francesa Dumont d’Urville, na Terra de Adélia, na Antárctida.