A sonda Cassini-Huygens passou ontem a 2068 quilómetros de Febo, uma das 31 luas conhecidas de Saturno, e está a funcionar perfeitamente, informou hoje a NASA.

Horas depois de ter dirigido os seus aparelhos para a lua, a sonda apontou as antenas para a Terra. O sinal foi recebido pelas antenas da Deep Space Network em Madrid, Espanha, e em Goldstone, no deserto da Califórnia. Cassini viajava a uma velocidade de 20.900 quilómetros por hora, relativamente a Saturno.

A NASA lembrou que há 23 anos que Febo – lua descoberta em 1898 e com um diâmetro de 220 quilómetros - não era avistada. Em 1981, o Voyager 2 esteve a 2,2 milhões de quilómetros de distância daquela lua.

"Com esta passagem da sonda Cassini, em breve poderemos descobrir se Febo manteve a sua composição desde a altura da sua formação ou se sofreu alterações", disse Bonnie Buratti,cientista da missão Cassini-Huygens.

Depois de ter passado perto de Febo, a sonda dirige-se agora para Saturno. Uma última correcção da trajectória está prevista para 16 de Junho, 14 dias antes de entrar na órbita deste planeta. Para tal deverá activar o seu motor principal durante 96 minutos para reduzir a velocidade e deixar-se capturar pela força gravitacional de Saturno, passando entre dois dos anéis deste planeta.

A missão Cassini-Huygens – que pretende estudar Saturno durante quatro anos - é um projecto conjunto da NASA, da Agência Espacial Europeia e da Agência Espacial Italiana. A sonda será o primeiro engenho espacial colocado pelo Homem na órbita de Saturno, no fim de uma viagem de 3,5 mil milhões de quilómetros iniciada em 1997.

No centro da missão está o estudo de Titã, a maior lua de Saturno. A 25 de Dezembro, Cassini deverá separar-se da sonda Huygens que se vai dirigir para Titã.